臺灣大部分校園或城市裡都有椰子樹,但經常有人把它和檳榔樹弄混。明明是兩種差異很大的作物,為什麼會讓人傻傻分不清?那是因為這種觀賞用的椰子樹種是來自中南美的大王椰子,在日據時引進臺灣,核果果實小而不起眼,沒有食用價值,因此很容易被當成檳榔。在臺灣大學的校園裡,就有一條知名的椰林大道,筆直向陽,象徵生生不息,是臺大很重要的地標之一。而會結椰子的樹,叫可可椰子,原產於印尼、菲律賓、泰國、馬來西亞、印度等熱帶亞洲,硬殼、椰汁、果肉樣樣可用,一身是寶。
在臺灣,大約在民國50年間,開始有計畫從南洋引進試種,60年起開始陸續結果採收,其中以屏東氣候與熱帶相近,試種最成功,目前產區則以高雄、屏東和臺東為主,走在高屏地區,道路兩旁經常可以看見迎風飄逸的椰影,充滿熱情濃厚的南國情調。
椰子的構造十分特殊,外有硬殼,接下來是一層很厚的纖維質,包覆著椰仁,裡面飽含清瑩香甜的椰汁與白色滑脆爽口的椰肉。椰汁清涼退火,除了天然的糖份以外,也含有蛋白質、脂肪、維生素C及鈣、磷、鐵、鉀、鎂、鈉等礦物質。臺灣習慣喝椰子水,要在果實未全熟呈淡綠色就採收,因此必須靠爬樹高手,敏捷爬上5、6層樓高的椰子樹,將椰子採下;南洋地區習慣使用椰肉,會訓練猴子採摘較黃熟的果實,即使摔裂也無妨。
成熟的椰肉可以生食,也能榨出椰奶,晒乾後可以提煉椰子油,果肉最後可以打成椰絲。椰子油所含有的中鏈脂肪酸,較容易被人體吸收,不易形成脂肪囤積體內,是很好的烹飪用油,南洋日晒強烈,也有人將這種天然油脂用來防晒與護膚;而椰奶和椰絲,則常用來燉煮料理或做甜點,風味十分特殊。
椰果越成熟,椰肉就會變厚而轉硬,椰子水就會越來越少。如果是買飲用椰子水的果實,要挑選大小中等,略成圓形,外觀要完整無破裂及病蟲害。用手輕輕搖動,聽不到水聲的,表示較為新鮮而水分充足,若輕搖時出現水聲,就表示椰子較成熟,或採摘過久,水分已逐漸消失了。