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在7、8 月艷陽光照的日子，行駛、漫步在苗栗縣公館鄉的鄉間，一粒粒掛在樹上、外皮呈紅色帶點青綠的小巧橢圓果實，像小霓虹燈一樣點綴綠意。第一次見到這些小果實的人，可能很難想像，原來它就是料理中常見的紅棗乾年輕的樣子──新鮮紅棗鮮果。 在臺灣，新鮮的紅棗果實一年只採收一次，時間大約落在7月中到8月中，主要種植於公館鄉。每年也只有這個時節才能品嚐到新鮮紅棗的清甜與爽脆，清香、脆口，帶著香甜汁液的紅色小果，與紅棗乾濃郁厚重味道截然不同。等紅棗熟成、準備裂果時，會被全部採收下來，烘成紅棗乾。
▲ 樹上的紅色小巧果實，就是新鮮紅棗。 臺灣種紅棗的起源 除了鮮食還可以禦敵 臺灣的紅棗最早於清朝末年開始種植，原產在中國的紅棗，據聞是住在公館石墻村陳煥南先生的友人，從廣東省湖安縣攜帶來臺，將紅棗苗株交給陳煥南先生栽培，繼而讓紅棗在臺灣上落地生根。當時，種植紅棗樹除了可生產果實外，因紅棗樹的莖幹上有短刺，所以先民也會種於住家外圍，防禦外敵。 歷經一百多年後，苗栗公館鄉因氣候環境適合紅棗生長，現今已成為苗栗代表性的地方特產，國產紅棗有9成以上都產自這裡。 「紅棗乾」怎麼來、如何挑選？ 新鮮的紅棗只要放置在常溫下，果皮就容易脫水皺縮，冷藏在5℃的環境時，脆度約可維持1週。礙於處理程序與成本考量，現在多數棗農都將紅棗製成紅棗乾後保存、出售，因此市面上較不容易購買到新鮮紅棗。 若有機會在產季購買紅棗鮮果，建議挑選果皮轉紅20％以上的果品，果實的水分、香氣及口感都是最佳風味。
▲ 購買新鮮紅棗要選擇果皮轉紅20％以上。 曝曬在陽光下的紅棗，等果皮開始變皺、重量減少到約1/3時，就成了「紅棗乾」。紅棗乾是藥膳常用食材，具有溫補、甘味調和的特性，在許多中藥方裡也都會放紅棗，用來調和各種藥物的偏性，避免傷脾胃。 紅棗的最佳搭檔：生薑、陳皮 紅棗除了燉湯，也能與其他食材搭配熬煮成茶飲， 比如生薑、陳皮。紅棗和生薑搭配一起，幫助調節消化功能。氣血虛弱或怕冷的人，喝生薑紅棗茶也很合適。
▲ 紅棗乾是藥膳常用食材。 生薑紅棗茶 材料：紅棗、生薑（也可以改用陳皮） 作法：紅棗、生薑洗淨，生薑切塊或切片；將紅棗和生薑一併放入冷水鍋，煮至滾沸出味即可。 紅棗生痰，陳皮化痰。紅棗吃多了容易讓人腹脹沒胃口，而陳皮能消除這種脹氣，又能開胃。所以對脾胃虛弱的人來說，煮紅棗茶時建議可以搭配一些陳皮煮水，保養身體。
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